Freiberg (Allemagne), 30nmars 2023 (SPA) - Concentrée sur une mousse sombre, la chercheuse Anna Vanderbruggen peaufine le procédé qu'elle a mis au point pour récupérer du graphite de cette masse, rapporte l'AFP.
Il s'agit d'un composant des batteries de voitures électriques, dont le recyclage sera incontournable dans les prochaines années.
Le graphite représente jusqu'à un quart du poids de ces batteries et, pourtant, personne ne s'était vraiment penché sur la façon de le recycler, explique la jeune femme de 29 ans, récompensée l'an dernier par le prix de l'Institut européen d'innovation et de technologie (EIT) pour sa découverte.
"Les constructeurs de batteries ne s'y intéressaient pas, car ils pouvaient s'en procurer à faibles coûts en Chine", ajoute la Française.
Au sein du prestigieux institut de recherche allemand Helmholtz, à Freiberg (est de l'Allemagne), elle a élaboré une méthode pour séparer le graphite des métaux que contient la "black mass", une poudre noire composée aussi de cobalt, nickel, lithium et manganèse.
"On met la +black mass+ dans l'eau et on y injecte des réactifs et des bulles d'air, comme dans un jacuzzi. Le graphite s'attache à ces bulles, tandis que les métaux sont hydrophiles et restent donc dans l'eau", détaille la chercheuse
Anna Vanderbruggen travaille aussi comme consultante pour des industriels. Ceux-ci commencent seulement à s'organiser en vue du gigantesque défi que représentera la fin de vie des batteries de voitures électriques. Les tensions sur l'approvisionnement et le coût des matières premières ont aiguisé leur intérêt.
Le prix du lithium a ainsi été multiplié par 13 au cours des cinq dernières années, observe Philippe Barboux, professeur de chimie à l'université PSL à Paris.
Quelque 350 millions de voitures électriques devraient rouler dans le monde d'ici à 2030, contre 16,5 millions en 2021, prédit l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
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